その他 知られざる脅威：臨界事故とその防止策
原子力発電所というと、どうしても発電所そのものの事故を想像しがちです。巨大な施設であるがゆえに、ひとたび事故が起きれば、その影響は計り知れません。多くの人が、原子力発電所の中での事故を心配するのは、当然のことでしょう。しかし、原子力に関わる重大な事故は、発電所の中だけで起こるわけではありません。発電所外部で発生しうる、「臨界事故」と呼ばれる恐ろしい事態をご存知でしょうか？臨界事故とは、原子炉以外の場所で、核燃料物質が、ある一定量以上の塊など特定の条件下におかれると、意図せずして核分裂の連鎖反応を引き起こしてしまう現象です。この連鎖反応は、原子炉内で行われている反応と同様のものです。原子炉内では、この反応を制御しながらエネルギーを取り出していますが、原子炉以外の場所で発生した場合、制御ができません。臨界事故が発生すると、大量の放射線や熱が発生し、作業員や周辺住民に深刻な健康被害をもたらす可能性があります。過去には、核燃料の処理施設や研究施設などで、この臨界事故が発生し、尊い命が失われるという痛ましい事故も起きています。原子力発電所の事故はもちろんのこと、この臨界事故のように、私たちの身の回りには、目には見えない危険が存在することを忘れてはなりません。
