燃料

エネルギー源と聞くと、石炭や石油を思い浮かべる方も多いかもしれません。原子力発電では、「ペレット」と呼ばれる小さな塊がエネルギー源となります。ペレットは、直径わずか1センチメートルほどの円柱形で、見た目は黒く、一見すると何の変哲もない塊です。しかし、この小さな塊に、原子力発電の莫大なエネルギーを生み出す秘密が隠されています。ペレットの正体は、ウランを焼き固めたものです。ウランは、自然界に存在する元素の一つで、目には見えませんが、原子核が分裂する際に膨大なエネルギーを放出する性質を持っています。このウランを精製し、粉末状にしたものを、高温・高圧で焼き固めることで、小さなペレットが作られます。原子力発電所では、このペレットを燃料集合体と呼ばれる装置に数万本単位で詰め込み、原子炉の中で核分裂反応を起こします。ペレット1粒は約700 - 800度の熱エネルギーを生み出し、これは石炭約1トンに相当するエネルギー量です。このように、小さなペレットは、巨大な原子力発電所を動かすための、まさに心臓部と言えるでしょう。