感染症から守る 免疫の暴走？サイトカインストームとは
私たち人間の体には、体に害をなす細菌やウイルスなどの病原体から身を守る、「免疫」という優れた仕組みが備わっています。この免疫システムは、体内に入り込んだ病原体を攻撃し、体外へ排出することで私たちの健康を守っているのです。免疫システムにおいて中心的な役割を担うのが、免疫細胞です。体内をパトロールし、病原体を見つけ出すと、攻撃を仕掛けます。さらに、一度侵入した病原体を記憶し、次に侵入した際に素早く対応できるように備えています。この免疫細胞たちが互いに情報をやり取りするために使っているのが、「サイトカイン」と呼ばれるタンパク質です。サイトカインは、免疫細胞から分泌され、細胞間を飛び交うメッセンジャーのように、他の細胞に指令を出します。「攻撃を開始せよ」「増殖せよ」「炎症を起こせ」といった具合に、状況に応じて様々なメッセージを伝達することで、免疫反応の調整役を担っているのです。このように、サイトカインは、私たちの体が病気から身を守る免疫システムにおいて、非常に重要な役割を担っています。サイトカインの働きが乱れると、免疫システムが正常に機能せず、様々な病気につながることがあります。
